Com um trabalho cuja importância é somente comparável ao de Michael Faraday e Isaac Newton, Rutherford lançou as bases para o desenvolvimento da física nuclear com sua teoria sobre a estrutura atômica.
Ernest Rutherford nasceu em Spring Grove, Nova Zelândia, em 30 de agosto de 1871, numa família de imigrantes britânicos. Doutorado em matemática e física no Canterbury College de Christchurch, obteve uma bolsa da Universidade de Cambridge em 1895. Durante três anos estudou os recém-descobertos raios X e o fenômeno da radioatividade do urânio. Em 1898 ocupou a cátedra de física da Universidade McGill de Montreal, Canadá, onde, em colaboração com Frederick Soddy, determinou a existência dos raios gama e estabeleceu as leis das transições radioativas das séries do rádio, do tório e do actínio. A comprovação experimental de suas descobertas lhe proporcionou enorme prestígio internacional.
Catedrático da Universidade de Manchester a partir de 1907 e agraciado com o Prêmio Nobel de química no ano seguinte, Rutherford continuou suas pesquisas e formou uma equipe de jovens e brilhantes cientistas. Em 1911 propôs um modelo de átomo inspirado nos movimentos planetários que, aperfeiçoado mais tarde por Niels Bohr, constituiu um extraordinário avanço na teoria atômica.
Rutherford explicou também a natureza das partículas alfa como núcleos de hélio, e suas considerações teóricas auxiliaram na descoberta do nêutron, partícula neutra estabilizadora do núcleo atômico, por seu discípulo James Chadwick. Autor de numerosas publicações, foi a partir de 1919 titular da cátedra de física experimental e diretor do Laboratório Cavendish, da Universidade de Cambridge. Em 1923 recebeu a medalha Copley e assumiu a presidência da Associação Britânica para o Progresso da Ciência. Presidente da Royal Society entre 1925 e 1930, foi homenageado um ano depois com o título de barão de Rutherford de Nelson e Cambridge. Rutherford morreu em Cambridge em 19 de outubro de 1937.
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